Las ecto-nucleotidasas hidrolizan los nucleótidos extracelulares. Los nucleótidos se encuentran entre las sustancias mensajeras más ubicuas en vertebrados. Los receptores de nucleótidos se expresan en la superficie de prácticamente todas las células y muchas células expresan varios tipos de estos receptores. Se han identificado varias familias de ecto-nucleotidasas, las cuales difieren en su distribución tisular y en sus propiedades funcionales. Modulan la disponibilidad del ligando en los receptores de nucleótidos y de adenosina. Las ecto-nucleotidasas fueron identificadas por primera vez en la década de 1940. Los trabajos de las dos últimas décadas han mostrado sus características moleculares así como importantes propiedades funcionales. Utilizando delecciones génicas dirigidas se han mostrado claros ejemplos destacables de la importancia de las ecto-nucleotidasas en la señalización por nucléotidos y adenosina. Estos ejemplos abarcan desde el control del flujo sanguíneo y la angiogénesis a la modulación de las funciones inmunes y el desarrollo nervioso. Ecto-nucleotidasas específicas están asociadas con células madre en el cerebro adulto de mamífero, implicando un papel de los nucleótidos y nucleósidos en el control de la neurogénesis adulta. Las ecto-nucleotidasas representan importantes dianas terapéuticas para interferir en las vías de señalización mediadas por receptores P2 o P1. El desarrollo de ensayos de alto rendimiento promete una considerable aceleración en el desarrollo de inhibidores de subtipos específicos de ecto-nucleotidasas.