La insulina fue identificada como una hormona anabólica pancreática, responsable de la homeostasis de la glucosa, y el Factor de Crecimiento similar a la Insulina tipo I (IGF-I) como el mediador de la acción de la Hormona de Crecimiento postnatalmente. Nuevas informaciones moleculares, farmacológicas y embriológicas han ampliado el concepto del papel fisiológico de estas hormonas y sus moléculas relacionadas, particularmente del precursor de la insulina, la proinsulina, en el desarrollo de vertebrados. Los estudios de nuestro laboratorio han demostrado que la proinsulina está expresada y es funcional antes de que aparezca el páncreas. La expresión de proinsulina en los embriones de pollo y ratón muestra regulación transcripcional y post-transcripcional muy fina, con la generación de transcritos específicos embrionarios que se traducen de formas distintas. El producto de estos mRNAs se mantiene como proinsulina sin procesar, que protege a las células de la apoptosis excesiva durante la neurulación. En contraste, el IGF-I está expresado más tarde que la proinsulina en el embrión de pollo y comienza en el sistema nervioso. En el embrión de ratón, la generación de células madre neurales en cultivo ha permitido estudiar el papel de estas moléculas en la proliferación y diferenciación de precursores neurales. La proinsulina y el IGF-I pueden cooperar con los mitógenos (EGF y FGF2) en el control de la proliferación de células madre/precursores mientras que el IGF-I es un factor esencial para la diferenciación neural. Los ratones deficientes en IGF-I presentan alteración de la citoarquitectura del bulbo olfatorio con disminución del número de neuronas mitrales y glía radial anormal. Este artículo da una visión global del importante papel de las proteínas de la familia de la insulina en el desarrollo.